Durante siglos, Mazunte vivió de la pesca, la agricultura y — trágicamente — de la captura de tortugas marinas. El pueblo albergaba una de las mayores plantas procesadoras de tortugas marinas del mundo, exportando carne, aceite y caparazones a todo el mundo. En 1990, México prohibió la caza de tortugas marinas, dejando a Mazunte sin economía.
El renacimiento fue extraordinario. En 1995, Anita Roddick, fundadora de The Body Shop, ayudó a los habitantes a crear Cosméticos Naturales — una cooperativa que produce jabones, champús y aceites corporales con materias primas locales. Luego el gobierno fundó el Centro Mexicano de la Tortuga (CIMATUR), convirtiendo la amenaza en conservación. Mazunte es hoy citado como modelo mundial de turismo comunitario sostenible.
Zipolite, por su parte, descubrió su vocación en los años 70 cuando los primeros mochileros y artistas descubrieron sus playas salvajes y su ambiente de libertad total. Hoy, los dos pueblos han encontrado un equilibrio raro entre acoger visitantes, preservar el medio ambiente y mantener su identidad cultural zapoteca.